Optiske mikroskoper bruger synligt lys til at se prøver. På grund af den meget lille størrelse af vira kræves der normalt et mikroskop med højere forstørrelse for at observere dem. Men da størrelsen af vira er tæt på eller endda mindre end bølgelængden af synligt lys, begrænser dette opløsningen af direkte observation af vira gennem optisk mikroskopi. Derfor kræves der ofte et elektronmikroskop for at se vira mere detaljeret.
Elektronmikroskoper bruger elektronstråler i stedet for lysstråler og kan opnå højere opløsning end optiske mikroskoper. Elektronmikroskopi kan give højere niveauer af forstørrelse og opløsning af virale detaljer, hvilket gør det muligt for videnskabsmænd at studere viras struktur og egenskaber mere detaljeret.
Mængden af forstørrelse, der kræves for at se en virus, afhænger af virussens størrelse og den nødvendige detaljeringsgrad. Fordi vira ofte er i størrelsesordenen nanoskala, kræves der ofte mikroskoper med højere forstørrelse for at observere dem.
Lysmikroskoper giver typisk forstørrelser på 1000x til 2000x. Denne forstørrelse er nok til at observere nogle større vira, såsom store DNA-vira.
Til mindre vira, eller hvor der kræves detaljer med højere opløsning, bruges et elektronmikroskop. Elektronmikroskoper kan give højere forstørrelse, ofte op på 100,000 gange eller mere. Denne høje forstørrelse kan give et mere detaljeret billede af virussens struktur og karakteristika.
Det er vigtigt at bemærke, at forstørrelse ikke er den eneste faktor, der påvirker observationen af vira. Opløsning er også en vigtig faktor, der bestemmer størrelsen af den mindste detalje, som mikroskopet kan løse. For mindre vira er et mikroskop med højere opløsning nødvendig for at fange finere detaljer.